Maart 2016. We boeken onze trip naar Ethiopië, een rondreis van noord naar zuid, die start in Addis Abeba. Vrienden en kennissen die er al naartoe reisden, zijn laaiend enthousiast. Onze verwachtingen zijn hooggespannen. Maar ondertussen is de noodtoestand afgekondigd: er zijn betogingen in het gebied van de Oromo- en de Amharastam. De overheid treedt hardhandig op: 1500 mensen zijn gearresteerd en de politie schiet met scherp. We hopen dat de reis doorgaat...

Waarom Ethiopië? Het land heeft zoveel troeven, niet in het minst zijn (mythische) geschiedenis. Lucy, de Australopethicus Afarensis, een voorloper van de mens, struinde hier 3,2 miljoen jaar geleden rond. Zij kreeg haar naam van de psychedelisch Beatles-song die een hit was in het opgravingskamp van Hadar in 1974. Haar botten staan nu te pronken in het Nationaal Museum in Addis Abeba.

En wie kent Makeda niet, de beeldschone koningin van Sheba, die in 900 voor Christus een bezoek bracht aan Salomon in Palestina. De koning was zo onder de indruk van haar schoonheid dat hij haar tot zijn vrouw maakte. Ze kreeg een zoon, Menelik die terug keerde naar Ethiopië, niet zonder de Ark des Verbonds, die hij achterover had gedrukt in Jeruzalem. Het ding zou nog in Aksum staan, maar niemand heeft het ooit gezien, alleen die ene priester die het moet bewaken... Menelek was stamvader van een dynastie die het uithield tot 1974, toen de laatste keizer Haile Selassie van de troon werd gezet.

De mensen van Ethiopië. Ze zijn met een kleine 100 miljoen, verdeeld over tientallen stammen, met als grootste de Oromo (44 %), de Amhara (27 %) en de Tigrinya (6,5 %). In het zuiden leven groepen die hun cultuur onbedorven bewaard hebben. De Mursi uit de Omovallei met hun lipschotels zijn de bekendste. Uit de Oromiastreek, de centrale hoogvlakte, komen heel wat langeafstandlopers: Abebe Bikila, Kenenisa Bekele, Dibaba en Derartu Tulu zijn allen olympische gouden medaillewinnaars. Tussen haakjes, Ethiopië is het enige Afrikaanse land dat steeds onafhankelijk bleef, op een korte (mislukte) bezetting door de Italianen van 1936 tot 1941.

Het Ethiopische orthodox christendom, de oorspronkelijke godsdienst, stamt uit de 4^e eeuw. Ongeveer 40 % van de bevolking bekent zich tot deze godsdienst, hoewel de islam hier ook in opmars is (33 %). De orthodoxie ligt aan de basis van de Ethiopische taal en het specifieke alfabet. De kerk is monofysitisch en ziet Christus als God en deel van de Drievuldigheid. De adepten geloven in Maria, de heiligen en de engelen en het oude testament is de basis van de religie. Er is een hiërarchie met bisschoppen, priesters, monniken en er zijn ook vrouwenkloosters. Uniek zijn de ondergrondse rotskerken in Tigre.

Het hoofd van de kerk was de keizer, als afstammeling van Menelek. De laatste, Haile Selassie, alias Ras Tafari kwam in 1916 aan de macht als regent, daarna in 1930 als Negus (koning) tot hij in 1974 afgezet werd, na de grote hongersnood. Toen kwam een marxistische dictatuur aan het bewind, die en 1995 baan moest ruimen voor de EPRDF, een coalitie van 4 stammen. De Tigre, een kleine stam, speelt hierin de eerste viool en dat pikken de Oromo en de Amhara niet langer. Vandaar de onlusten die nu al een paar maanden het land overhoop zetten.

We komen uiteraard voor de mensen, maar ook voor de natuur en de steden. De Danakildepressie, ligt 125 m onder de zeespiegel en de Ras Dahan met 4 533 m is het hoogste punt van het land. Er zijn vulkaangebieden, uitgestrekte bossen, bergmeren, woestijnen en savannegebieden met een gevarieerde fauna en flora. En culturele hoogtepunten zijn ons beloofd in Addis Abeba, Bahar Dar, Gondar, Lalibella, Arba Minch, Turmi, Jinka ....

We zijn er klaar voor. Duimen maar dat we kunnen vertrekken!